Stu passa une

nuit agitée. Il se réveilla à l’aube, brûlant de fièvre, grelottant malgré la

chaleur de Kojak qui s’était couché contre lui. Le ciel du matin était d’un

bleu glacé.

– Malade, murmura-t-il.

Kojak leva les yeux vers lui, remua

la queue, puis s’en alla au petit trot dans le ravin. Il rapporta un morceau de

bois mort qu’il déposa aux pieds de Stu.

– Merci mon vieux, c’est

toujours ça.

Et il renvoya Kojak en chercher

une douzaine d’autres. Bientôt, le feu crépitait. Mais les frissons refusaient

de s’en aller, malgré la sueur qui ruisselait sur son visage. C’était bien le

moment. Il avait la grippe, ou quelque chose qui y ressemblait fort. Il l’avait

attrapée deux jours après le départ de Larry, de Glen et de Ralph. Pendant deux

jours encore, la grippe avait semblé hésiter – valait-il la peine ? Apparemment,

la réponse avait été positive et son état avait empiré peu à peu. Ce matin, il

se sentait vraiment très mal.

En fouillant dans ses poches, Stu

trouva un bout de crayon, son carnet (tous ces détails sur l’organisation de la

Zone libre qui autrefois lui paraissaient si importants lui semblaient

maintenant vaguement stupides) et son trousseau de clés. À maintes reprises au

cours des derniers jours, il l’avait longuement regardé, surpris qu’il lui

inspire une telle tristesse, une telle nostalgie. La clé de l’appartement. La

clé de son casier à l’usine. Une deuxième clé pour sa voiture, une Dodge 1977, passablement

rouillée. Autant qu’il sache, elle était toujours derrière l’immeuble, 31, rue

Thompson, à Arnette.

Attaché au porte-clés, il y avait

aussi un carton avec son adresse sous une capsule de plastique : STU REDMAN

– 31 RUE THOMPSON – ARNETTE (713) 555-6283. Il détacha les clés, joua

pensivement avec elles pendant quelques secondes, puis les jeta. La dernière

chose qui restait de l’homme qu’il avait été disparut avec un bruit métallique

dans un buisson d’armoise où elle allait rester jusqu’à la fin des temps, pensa

Stu. Il sortit de la capsule de plastique le carton où était écrite son adresse,

puis déchira une page blanche dans son carnet.

Chère Frannie, commença-t-il…

Puis il lui écrivit tout ce qui s’était

passé depuis qu’il s’était cassé la jambe. Il lui dit qu’il comptait bien la

revoir, mais que c’était peu probable, que tout ce qu’il pouvait espérer, c’était

que Kojak retrouve le chemin de la Zone. Du revers de la main, il essuya

distraitement les larmes qui coulaient sur son visage et écrivit encore qu’il l’aimait.

Tu vas sans doute me pleurer, et puis la vie va continuer. Vous serez deux, toi

et le bébé, pour continuer. C’est le plus important maintenant. Il signa, plia

la feuille et la glissa dans la capsule de plastique. Puis il attacha le

porte-clés au collier de Kojak.

– Bon chien, dit-il quand ce

fut fait. Tu veux te promener un peu ? Trouver un lapin, quelque chose ?